Custer Ghost Town – en spökstad bland bergen i Idaho
Det finns många spökstäder runt om i världen och när jag reste runt i Idaho så passade jag även på att besöka spökstaden Custer. Närliggande spökstaden Bonanza finns också i samma område och så även historiska Yankee Fork Gold Dredge. Följ med tillbaka i tiden…
Spökstaden Bonanzas historia
Året är 1877 och Bonanza blir den första större bosättningen i Yankee Fork-området som ligger vid Salmon River i centrala Idaho. Man har precis börjat upptäcka guldet i detta område.
Charles Franklin är ursprungligen från Bodie i Kalifornien och hans idé är att bygga en stad i området. Han börjar att sälja mark i sin nya stad, Bonanza, till ivriga gruvarbetare som i sin tur är väldigt glada över att det äntligen ska bli lite civilisation i det annars ganska så avlägsna gruvområdet. Männen avsätter tid från gruvarbetet för att hjälpa till med bygget av den nya staden.
Sen dröjer det inte länge innan de första byggnaderna står på plats och när även den nya saloonen är färdig så kommer gruvarbetare från hela området till Bonanza för att fira.
Staden utvecklas allt eftersom och år 1881 så hade Bonanza en befolkning på över 600 invånare. Nu fanns allt från tandläkare och tennbutik till urmakeri och salooner i Bonanza. De hade även både hotell och pensionat här och de kunde också skryta med att den första tidningen i Custer County (The Yankee Herald) hade etablerats här.
Historien om Custer Ghost Town
Samtidigt så börjar bygget av staden Custer år 1879. Två gruvarbetare grundar staden och döper den till Custer – efter General George Armstrong Custer som precis har stupat i Slaget vid Little Bighorn. Händelsen är fortfarande färsk i minnet och gruvarbetarna vill hedra Custer så de döper därför staden i hans ära. Staden består i princip av en enda smal och lång gata på ca 1,6 km.
Custer börjar sin historia som lillasyster till den större staden Bonanza City som ligger ca 3 km norrut. Staden byggs i samband med det planerade byggandet av General Custer Mill. Området har redan arbetas i en liten skala i numera över ett decennium men det är först nu som man upptäcker General Custer-gruvan. Strax efter det så bildas General Custer Mining Company med den ökända George Hearst som investerare. Planer gjordes även för att bygga en vägtull från Challis till gruvplatsen där man ville bygga ett stort frimärksverk.
General Custer Mill var en fabrik som fräste 900 ton malm i månaden vilket blev 1 000 000 dollar i guld- och silvermetaller från Custervenen under det första verksamhetsåret. Totalt så producerade General Custer Mill mellan fem och åtta miljoner dollar innan fabriken stängdes år 1888.
År 1880 så visar folkräkningen att det bor 213 personer i Custer varav 49 är kineser. Så att det finns ett Chinatown i södra änden av Custer är kanske inte så konstigt. Där finns bland annat tvättstjänster, en sele- och skobutik, ett joss-hus (en kinesisk gudstjänstplats) och några butiker.
Tack vare de närliggande gruvorna Lucky Boy och Black Mines så fick Custer ekonomisk stöttning och staden gick ganska snart om Bonanza i befolkningsantal. Nu är det istället Custer som är det nya ekonomiska och sociala centrumet i Yankee Fork-regionen.
Det fanns gott om plats för de båda städerna
Trots att de två städerna låg väldigt nära varandra så kunde de överleva bra båda två eftersom många människor kom till området för att leta efter guld och finna lyckan. Det fanns med andra ord plats för alla.
När The General Custer Mining Company sedan stänger år 1888 så upplever distriktet en kraftig nedgång av befolkning. Bonanza drabbas även av en stor brand där större delen av staden går förlorad år 1889. Då väljer många invånare att istället flytta till Custer och bara drygt ett år senare så var Bonanzas befolkningsmängd nere i 136.
År 1894 så rapporterade the Silver Messenger att endast fyra män arbetar längs Yankee Fork och att staden Custer numera bara har “34 voters”.
Yankee Fork återhämtar sig mot alla odds
Men detta visar sig inte alls vara slutet för bygden.
Yankee Fork återhämtar sig snart och Custers bästa dagar har ännu inte varit. År 1895 så köper Lucky Boy Gold Mining Company upp både gruvan och fabriken i Custer. Bruket omarbetas och öppnas igen. Lucky Boy-företaget anställer 130 män.
Nu återupplivas staden Custer igen och får en befolkningsboom. Ett år senare så har staden inte mindre än 8 salooner, ett hotell, tre pensionat, flera butiker, ett skolhus, ett fängelse och ett Miner’s Union Hall. Staden har också ett eget lag i baseball.
Dessvärre har Custer numera även fått ett rykte om att vara ett laglöst läger. Det i sin tur resulterar i den omfattade “Custer brottsvågen” med minst 14 större brott. Något som alltid saknades i Custer var en kyrka men frågan är om det hade gjort någon skillnad?
Medan Bonanza sakta dör ut, så frodas Custer. År 1896 så är staden uppe i en befolkningsmängd på 600 invånare vilket också blir den högsta befolkningsmängden någonsin.
Guldgrävarstaden Custer blir spökstaden Custer i slutet av guldruschen i Yankee Fork-området i Idaho
När guldet börjar att ta slut så försvinner även större delen av befolkningen.
År 1899 så minskar antalet salooner och barer, men några butiker, ett hotell och tre pensionat finns fortfarande kvar. Livet fortsätter sakta i den lilla staden mitt bland bergen i centrala Idaho.
År 1910 så stänger de flesta gruvorna i området och det är också slutet på Yankee Forks boomår.
Befolkningsmängden har återigen minskat drastiskt och den kombinerade befolkningen i Custer och Bonanza är 66 personer. Utan guldet så finns det inte så mycket som lockar vid Yankee Fork.
År 1911 så finns det bara två familjer kvar i Custer.
Idag så finns bara spökstaden Custer kvar.
Vad finns kvar av de två gruvstäderna idag?
Bonanza
Idag så finns det inte mycket som är intakt i spökstaden Bonanza. De flesta av de gamla byggnaderna har rasat samman på grund av kraftiga snöfall och starka vindstormar varje år.
Något enstaka hus finns kvar men det är egentligen inte så mycket kvar att se där.
Yankee Fork Gold Dredge
Mellan spökstaden Custer och närliggande Bonanza så finns Yankee Fork Gold Dredge. Det är en av de allra bäst bevarade muddrarna i de lägre 48 delstaterna i USA. Om du har tid så kan du göra ett stopp här för att gå på en självguidad tur (5 dollar för en vuxen) och lära dig mer om historien av hur muddret byggdes och drevs. Det finns även volontärer på plats för att svara på eventuella frågor.
På plats finns också ett galleri där du kan se bilder på männen som arbetade på muddret, kvinnorna som bodde i lägret och barnen som växte upp på Yankee Fork. Det finns också några originaldokument och artefakter för den som är intresserad av historiska saker.
Bonanza Cemetery
I närheten så ligger den historiska Bonanza kyrkogården ungefär 1,6 km västerut. Det är den slutliga viloplatsen mitt bland tallarna i Idaho’s landskap. De flesta av invånarna både från Bonanza och Custer ligger begravda där. Inklusive några av städernas mer färgstarka karaktärer.
Kanske hittar du gravstenen som tillhör Agnes “Lizzie” King som ägde Bonanzas Arcade Saloon och Yankee Fork Dance Hall. Hon ligger begravd mellan sina två män och historien om henne är lite underlig. Lizzie och hennes andra man mördades nämligen på ett mystiskt sätt bara en vecka efter deras bröllop. Efteråt så hittades den ursprunglige grundaren av Bonanza City, Charles Franklin, också död. I hans hand fanns en guldmedaljong med en bild av Lizzie. Är det en tillfällighet?
Spökstaden Custer idag
Efter avbefolkningen av Custer så tog Challis National Forest över ägandet av området där Custer ligger. År 1981 så placerades spökstaden Custer i National Register of Historic Places.
Tack vare stora ansträngningar från Friends of Custer Museum så är det fortfarande möjligt att besöka spökstaden Custer i Idaho. Många av byggnaderna är öppna för allmänheten och det finns även guidade turer där du kan lära dig mer om Custer och dess plats i Idahos gruvhistoria.
Det finns även dokument som berättar om stadens forna glansdagar. Några av de privata stugorna, stadens skolhus och the Empire Saloon har restaurerats och underhållits i 1800-talsstil. Saloonen erbjuder dessvärre inte längre mat och dryck men vatten finns till salu. Om du planerar att stanna länge här så ta med fördel med dig egen mat och dryck.
Hitta till spökstaden Custer i Idaho
Sväng av Highway 75 vid Sunbeam (mellan Stanley och Challis) och följ grusvägen i ungefär 1,5 mil.
Du kan även stanna till vid Yankee Fork Gold Dredge på väg till spökstaden Custer där du kan lära dig mer om historien av hur muddret byggdes och drivs.
Det är möjligt att köra den gamla Custer Motorway genom bergen. Där rekommenderas man ha ett högt fordon men det är egentligen inget krav. Jag har själv inte kört den vägen så vet inte om den är bra eller dålig.
Fler spökstäder i Idaho
Förutom spökstaden Custer (och Bonanza) så finns det flera andra spökstäder runt om i Idaho. Några är mer välbevarade medan några kanske bara består av en byggnad.
Bayhorse Ghost Town
Bayhorse är en spökstad som ligger ca 22,5 km väster om Challis och ca 8 mil öster om Stanley. På 1880-talet så var Bayhorse en silverstad och idag tillhör den Land of the Yankee Fork State Park.
Bayhorse är väl bevarat med vackra stenbyggnader och ett stort frimärksverk. Det finns också stora bikupeugnar som användes för att generera kol som drev frimärksverket.
Det finns en promenadslinga på drygt 1,6 km som kallas för Bayhorse Ghost Town Loop för den som vill utforska den gamla silverstaden. Den ska vara enkel att gå.
Chesterfield Ghost Town
Chesterfield ligger vid foten av Idaho’s Portneuf Valley och här är byggnaderna otroligt välbevarade. Den lilla byn ligger mellan Lava Hot Springs och Soda Springs samt längs Oregon Trail.
Det är möjligt att gå in i några av byggnaderna, men de är låsta så om du vill kika in så börja ditt besök vid Holbrook Mercantile & General Museum. Det går också bra att förboka ditt besök via hemsidan. Man arbetar med att återställa de flesta av de historiska husen till dess ursprungliga tillstånd, inklusive de flesta av de viktigaste stadsbyggnaderna.
Historic Idaho City
Historic Idaho City grundades i december 1862 som staden “Bannock” (ibland gick den under namnet “West Bannock” under Boise Basin-guldruschen.
Det var den största guldbonanzan sedan guldrushen i Kalifornien ett dussin år tidigare. Man valde senare att byta stadens namn till “Idaho City” för att undvika förvirring med den sydvästra Montana-staden Bannack (också en spökstad idag).
